Tavira judía — una historia oculta

Hay constancia de una comunidad judía en Tavira desde el siglo XIII. Médicos, plateros, mercaderes y notarios que impulsaron la vida económica y cultural de una villa portuaria bulliciosa. No eran un grupo marginal. En 1370, los judíos de Tavira se quejaron directamente a la Corona por verse obligados a hacer guardia en las murallas de la villa, y nadie presenta una queja al rey sin saber que tiene derechos.

Después, en el espacio de una sola generación, hacia 1500, ese mundo fue suprimido por decreto. A continuación desapareció dos veces, primero las personas, luego incluso su memoria. Sobre su barrio se construyó otro, su cementerio se aró y se convirtió en campo de labor. Durante quinientos años la historia sobrevivió solo en fragmentos, como nombres en procesos, un campo con un nombre curioso y un puñado de pequeños objetos enterrados en la tierra.

La recuperación de esos fragmentos empieza aquí. En el Núcleo Islâmico, el pequeño museo de esta plaza, la exposición «Judeus em Tavira: Fragmentos de uma História» (abierta hasta finales de 2026) los reúne por primera vez. Un molde de esquisto para fundir amuletos de protección kamea, un escudo de cerradura en forma de mano de hamsa y lámparas de aceite encendidas en Janucá.

La historia del molde empieza con un hallazgo casual. En 1979, un propietario abría cimientos en el término de Tavira, en un lugar que el investigador José Fernandes Mascarenhas (1909-2005) registró como el sítio de Pero Gil, conocido por Adro do Judeu, «el atrio del judío», en singular. Dio con objetos de inscripciones hebreas y los confió a Mascarenhas, que anunció el hallazgo en la prensa, publicó el primer estudio de las piezas y las depositó en el museo parroquial de Moncarapacho. El propio Mascarenhas subrayó que el lugar no debe confundirse con el cementerio. Allí vivía, según todos los indicios, un solo judío, fuera de la judería, y los objetos sugieren quién era. La investigación más reciente lee en ellos el rastro de un rabino versado en la cábala, la tradición mística del judaísmo, y fecha el hallazgo entre finales del siglo XIII y mediados del XIV.

Observe el molde de cerca. En el centro tiene un cuadrado mágico en el que los números, escritos con letras hebreas, suman siempre quince, número que corresponde a parte del nombre de Dios, Yah. A su alrededor, repetida quince veces, corre la súplica «YAH ANANI», oh Dios, respóndeme, tomada del Salmo 118. Los amuletos fundidos en esta piedra estaban destinados a aliviar partos difíciles, proteger a los recién nacidos y curar a los enfermos. Quinientos años después, los miedos y las esperanzas de las familias judías de Tavira siguen siendo legibles.

La villa tenía también su cementerio. Las comunidades judías enterraban a sus muertos fuera de las murallas, y la exposición del museo sitúa el de Tavira en los campos al oeste del casco antiguo, donde lo señala el mapa del recorrido. Cuán segura es esa ubicación lo oirá junto al convento. Este paseo se queda en la ciudad y visita los demás lugares de donde vinieron los fragmentos, todos a unos cientos de metros de esta plaza.

La Tavira medieval era una villa amurallada, y su judiaria, el barrio judío, quedaba dentro de esas murallas, justo enfrente de la antigua Porta da Afeição. No era un barrio informal. En el siglo XIV, cartas reales de Pedro I y de Fernando confirmaron la condición del barrio y los derechos de quienes vivían en él. La Tavira judía era organizada, reconocida y protegida por el rey.

Pero ¿por qué protegían los reyes? La respuesta está en un pleito por el vino. El vino elaborado por judíos, el vinho judengo, era uno de los comercios más importantes del barrio, y en 1381 el concejo de Tavira prohibió venderlo fuera de la judiaria, invocando una ordenanza municipal de 1362 que fijaba la pena en treinta días de cárcel y cien libras de multa. La comunidad recurrió a la Corona presentando sus cartas reales de Pedro y de Fernando. La respuesta del rey Fernando se conserva. Los judíos debían ser guardados «come cousa de nosso tesouro», como cosa de nuestro tesoro, porque la Corona obtenía grandes tributos de aquel vino. A ojos de la ley, los judíos eran povo do rei, el pueblo del rey, y su protección no era idealismo, sino interés fiscal.

Esa protección no siempre se cumplía en la calle. El 7 de enero de 1434, el rey Duarte tuvo que escribir a los jueces y oficiales de Tavira porque había artesanos judíos forzados a trabajar sin salario bajo amenaza de palizas, y los malos tratos empujaban a familias al exilio en el norte de África, donde ya existían comunidades judías. Cuando en 1440 la Corona perdonó a Joce Garção, judío de la comuna de Tavira, lo hizo con una justificación expresa: «repoblar lugares despoblados». La emigración no comenzó, pues, con el edicto de 1496. Estaba en marcha más de sesenta años antes.

Aun así, el barrio era también un lugar de saber. Hacia 1440, el físico-cirujano Mestre Salomão de Tavira formaba discípulos que venían de Beja y de Serpa a estudiar medicina. Una generación después, un médico conocido como Mestre António, antiguo rabino de Tavira, llegó a ser cirujano mayor del rey Juan II. Cuando fue bautizado, en 1486, tuvo al propio rey como padrino.

Guarde esa imagen. Una comunidad de médicos y hombres de estudio cuyo hijo más dotado tuvo al rey por padrino. Apenas habían pasado diez años de ese bautismo cuando la misma Corona ordenaría a todos los judíos de Portugal convertirse o marcharse. Desde estas murallas se contemplan los tejados bajo los que sucedieron las dos mitades de esa historia.

En diciembre de 1496, el rey Manuel I dio a todos los judíos de Portugal una elección que no era elección alguna. Convertirse al cristianismo o salir del reino. Al año siguiente llegaron los bautismos forzados en masa, y los niños menores de catorce años fueron arrancados a los padres que se negaban. La comunidad judía de Tavira dejó de existir como cuerpo legal, y sus miembros pasaron a llamarse cristãos-novos, «cristianos nuevos».

Después, la villa construyó sobre su barrio. El convento agustino de Nossa Senhora da Graça se fundó aquí en 1542, sobre el terreno de la vieja judiaria. Las propias guías históricas de Tavira lo dicen con todas las letras. Una crónica antigua va más lejos y registra que los frailes «hicieron iglesia de la sinagoga», y una lectura de un plano de Tavira del siglo XVI sugiere que la primera iglesia del convento se instaló de hecho en el antiguo edificio de la sinagoga.

Tampoco los frailes encontraron aquí seguridad. Frei Valentim da Luz, prior del convento de 1558 a 1560, fue condenado por la Inquisición de Lisboa y ejecutado en el auto de fe del 10 de mayo de 1562. La acusación no era de judaísmo, sino de luteranismo. Había criticado el culto a los santos y la autoridad del papa, dudado del purgatorio y defendido la Escritura en lengua vulgar. Veinte años después de la fundación del convento, la maquinaria que había disuelto la comunidad judía de Tavira alcanzaba también a los hombres que habían ocupado su terreno, ahora desde el otro lado.

La arqueología cuenta una historia más prudente. Las excavaciones realizadas antes de que el convento se convirtiera en pousada no lograron confirmar la sinagoga. Lo que sobre todo revelaron fue un barrio musulmán almohade aún más antiguo, por debajo. Pero, en 2002, también sacaron a la luz fragmentos de lámparas de Janucá, cuatro según la exposición del museo, dos según el informe de excavación publicado, cuya forma y contexto los confirman como objetos rituales de la comunidad judía medieval. Barrio islámico, judiaria, convento, hotel. Este único pedazo de suelo guarda toda la historia superpuesta de Tavira.

Y luego el cementerio. Estaba fuera de las murallas, pero las fuentes discrepan sobre dónde. La exposición del museo señala los campos a lo largo del camino que sale de aquí hacia el oeste, a unos 450 metros y marcados en el mapa del recorrido. Allí no hay nada más que campos de labor, y se regresa por el mismo camino, así que haga el desvío solo si quiere pisar el lugar mismo. El historiador Miguel Ângelo Pereira sigue, en cambio, un registro toponímico más antiguo, según el cual era el Largo do Cano, en el viejo camino de Faro, el que se llamaba Adro dos Judeus hasta que los judíos desaparecieron de la villa.

La conversión no puso fin a la historia. La empujó a la clandestinidad y a la orilla del río. En los procesos de la Inquisición, los cristianos nuevos de Tavira aparecen concentrados junto al agua. La Rua Nova y la plaza ribereña se nombran una y otra vez como las calles donde vivían, cerca de los barcos que llevaban su comercio a Marruecos, Castilla y los Países Bajos.

Puertas adentro, algunos mantuvieron viva la antigua fe en formas disfrazadas. Cristianos nuevos del Algarve confesaron guardar el sábado «en el corazón, no en obra», poner ropa limpia y mechas nuevas en los candiles los viernes por la noche y señalar el ayuno de Yom Kipur por el calendario agrícola, «cuando se llenan los higos» o «por el tiempo de las uvas». Algunos llegaron a ofrecer el padrenuestro a Moisés.

Y el 22 de octubre de 1525 atracó aquí un barco con David Reubeni, que se presentaba como enviado de un reino judío perdido en Oriente. Familias de cristianos nuevos de Tavira lo acogieron y le besaron la mano, y muchos se atrevieron a esperar que la liberación hubiera llegado. La carta que escribió desde esta ciudad al rey Juan III se conserva aún en el archivo nacional, y su propio diario cuenta más sobre sus días aquí. En casa de un cristiano nuevo respetado, donde se hospedaba, encontró a un hombre al que aún llamaban Rabí Salomão. Un rabino en Tavira en 1525, tres décadas después de que el judaísmo fuera prohibido en Portugal. Cuando un monje español, en una disputa teológica, negó que Israel pudiera tener un rey, Reubeni, según su propio relato, lo agarró y lo arrojó por una gran ventana delante de todos, y cuando el magistrado principal de la villa, él mismo cristiano nuevo, se enteró, «se alegró grandemente». Poco después, Reubeni hizo convertir al judaísmo a una mujer musulmana que había comprado como esclava, mediante una tevilá pública, inmersión ritual, en el río Gilão, precisamente el agua que cruza este puente. Las autoridades no intervinieron.

¿Debe tomarse todo esto al pie de la letra? Los historiadores dudan. Un monje arrojado por la ventana sin consecuencias jurídicas suena a exageración, contada para dar a Reubeni el aura de un líder intrépido. Pero incluso como fanfarronada las escenas son reveladoras. Presuponen una villa en la periferia del reino donde la frontera entre lo prohibido y lo tolerado aún estaba por negociar.

Lo que llegó, en cambio, fue la Inquisición. El primer proceso contra un cristiano nuevo de Tavira se abrió en 1545, contra João Lopes, de ochenta años, y a partir de 1558 la ciudad se convirtió en el blanco principal de la primera campaña inquisitorial en el Algarve. El golpe cayó en la década de 1560. El 28 de junio de 1563, al menos catorce cristianos nuevos de Tavira fueron encerrados en las cárceles de Lisboa, y una orden de prisión del 19 de abril de 1564 nombraba a diecinueve más. Algunos ya habían huido, a Cabo Verde e incluso al Perú. El mercader Gaspar Fernandes fue entregado al brazo secular en el auto de fe del 11 de junio de 1564. Otros llegaron a Marruecos y a los Países Bajos y llevaron Tavira consigo a la diáspora sefardí. Lo que hoy queda son los fragmentos que esta historia ha seguido. Nombres en los archivos, un campo con un nombre y un puñado de pequeños objetos en un museo, junto a la plaza donde comenzó.