Sal, mar e indústria

O rio de trabalho de Tavira começa aqui. Quando o Mercado da Ribeira abriu, em 1887, deu finalmente um lar digno ao comércio diário do peixe: um edifício de ferro com pormenores neoclássicos, desenhado por António da Silva Meira e assente em alvenaria depois de a cheia de 1876 ter mostrado do que o Gilão era capaz.

Durante 112 anos a pescaria desembarcou, foi vendida e levada por estes corredores, até o comércio se mudar para um novo mercado municipal em 1999. Restaurado em 2000 como espaço cultural, o velho mercado é hoje o portal do rio que o alimentou — fábrica de conservas, salinas, mar.

A Tavirense abriu em junho de 1917, em plena Primeira Guerra Mundial, quando a procura de conservas de peixe disparava. Onde Tavira vivera da pesca sazonal do atum, a fábrica oferecia trabalho todo o ano — sobretudo às mulheres, as conserveiras, que limpavam, coziam e embalavam atum e sardinha nas suas linhas.

A partir de 1923, as latas levavam o brasão de Tavira. A fábrica modernizou-se em meados do século XX, mas fechou no início dos anos setenta, com o declínio do atum. A chaminé de tijolo e as paredes exteriores sobrevivem, agora preservadas dentro de um novo projeto hoteleiro.

As salinas são a indústria mais antiga de Tavira. Os fenícios colhiam aqui sal marinho desde o século VIII a.C.; os romanos deram às salinas o seu traçado em grelha, abastecendo as oficinas de preparados de peixe da vizinha Balsa e a matéria-prima do garum. Um foral de 1266 reservou todas as salinas para a Coroa.

Em 1532, o rei D. João III mandou construir 28 novas salinas, e o «ouro branco» de Tavira conservou bacalhau e arenque por toda a Europa. O sal industrial e a refrigeração quase acabaram com o ofício, mas um punhado de salinas sobreviveu — hoje produzem sal artesanal premiado e abrigam flamingos.