Il cuore storico di Tavira

Ogni visita a Tavira comincia qui, che lo si voglia o no. Per secoli questa fu la Praça da Ribeira, il mercato in riva al fiume dove si vendevano pesce e frutta — e, fino al XIX secolo, perfino persone ridotte in schiavitù — lungo il Gilão.

I nomi della piazza seguono la politica portoghese: Praça da Constituição dopo la rivoluzione liberale del 1822, Praça da República dal 1910, quando i repubblicani si radunarono qui per issare la nuova bandiera. Oggi il Municipio porticato, l'obelisco della Prima guerra mondiale e un anfiteatro moderno incorniciano il salotto della città.

La maggior parte delle città fluviali portoghesi crebbe sbilanciata, aggrappata a una sola riva. Non Tavira. Il geografo Orlando Ribeiro notò la «completa unità» tra le sue due metà — e questo ponte ne è la ragione. Nel 1501, gli abitanti dell'altra sponda chiesero al re Manuele I una parrocchia propria; il ponte era il loro cordone ombelicale.

Le piene lo rimodellarono più di una volta: quattro dei sette archi risalgono alla ricostruzione reale del 1655-56 e, dopo che la piena del 1989 strappò via due archi, la città lo ricostruì di nuovo. Dagli anni Novanta è esclusivamente pedonale.

Ovunque andiate a Tavira, questa chiesa vi trova: la sua torre dell'orologio — forse un minareto riconvertito — si erge sulla collina del castello, il punto di riferimento più sicuro della città. Dalla fine del XIII secolo, Santa Maria do Castelo è la chiesa madre di Tavira.

Le sue campane scandirono per secoli il ritmo della vita: battesimi, funerali e il tocco delle anime al crepuscolo, che gli anziani ancora ricordano. Da qui partivano processioni mariane per proteggere la città da pestilenze e siccità. Salite sulla torre per contemplare le strade che avete appena percorso.

Per 112 anni, questa struttura in ferro fu il luogo dove Tavira si nutriva. Pesce avvolto in fretta nella carta di giornale, mandorle e verdure dei contadini, notizie e ricette scambiate insieme al pescato — e un gatto residente, Xaréu, famoso per rubare sardine e guadagnarsi un posto nella leggenda.

Il mercato accompagnò la città durante il razionamento di guerra e chiuse presto la mattina della rivoluzione del 1974. La vendita quotidiana finì nel 1999; restaurato nel 2000, l'edificio ospita oggi caffè, botteghe artigiane e la fiera annuale della Dieta Mediterranea. La dispensa divenne luogo di ritrovo.