La piazza principale di Tavira sembra del tutto moderna, ma poggia sulla cucitura tra la città murata moresca e il fiume. Nelle vicinanze sorgeva una porta ad arco a ferro di cavallo, e la torre ottagonale Torre do Mar custodì l'attraversamento fino alla sua demolizione nel 1883. Dopo la riconquista del XIII secolo, la piazza divenne la Praça da Ribeira — il mercato in riva al fiume dove si commerciavano pesce, frutta e, per secoli, persone ridotte in schiavitù.

Ribattezzata a ogni svolta della politica portoghese, divenne Praça da República nel 1910. Gli archeologi continuano a documentare ritrovamenti qui a ogni ristrutturazione — il primo strato di una città costruita a strati.

Costruita nel 1758, tre anni dopo il grande terremoto di Lisbona, questa piccola cappella barocca fu innalzata contro le vecchie mura del castello da una confraternita laica di famiglie locali. Sopra la porta, un frontone curvo e un oculo ovale incorniciano un cuore in fiamme trafitto da un pugnale — l'emblema di Nostra Signora della Pietà. Dentro, un altare rococò dorato risplende nella navata semplice.

La cappella custodisce anche una discreta lezione archeologica: durante una ristrutturazione negli anni Ottanta, una lapide che giaceva davanti all'altare fu rimossa e andò perduta. La storia scompare tanto nelle piccole cose quanto nelle grandi.

Tra il 1998 e il 2004, gli scavi sistematici sulla collina di Santa Maria riscrissero la storia antica di Tavira. Sotto la città medievale, gli archeologi portarono alla luce un insediamento fenicio dell'VIII secolo a.C.: mura spesse fino a 9,5 metri, case di pietra e adobe, officine metallurgiche e ceramiche che mescolavano stili locali e importati.

I ritrovamenti sono straordinariamente concreti — un raro graffito in scrittura fenicia, un betilo sacro, perfino un guscio d'uovo di struzzo dal Nordafrica. Gli studi sui sedimenti spiegano la fine: verso il V secolo a.C. il porto si insabbiò, e la città cadde nel silenzio.

Il Palácio da Galeria è il museo municipale di Tavira — e il suo stesso pezzo migliore. Gli scavi sotto l'atrio rivelarono pozzi rituali scavati dai coloni fenici nel VII secolo a.C., dedicati, si ritiene, a Baal, dio delle tempeste e dei marinai. Pannelli di vetro nel pavimento permettono oggi di guardarci direttamente dentro.

L'edificio sopra è un palinsesto: portali gotici di una casa nobiliare medievale, una galleria rinascimentale di archi del XVI secolo che diede il nome al palazzo, e un rimaneggiamento barocco del 1745 circa di Diogo Tavares de Ataíde. Dopo vite da tribunale, scuola e circolo sociale, riaprì come museo nel 2001.

Il castello dice agli archeologi tanto per assenza quanto per presenza: nessuna fortezza preislamica è mai stata trovata qui, e le evidenze mostrano che la costruzione sostanziale cominciò solo nell'XI secolo, sotto il dominio moresco. Gli Almohadi innalzarono mura di terra battuta — taipa — e la torre albarrana ottagonale che ancora si erge.

La rovina ha una sua vita successiva. Dopo il terremoto del 1755, le pietre cadute furono portate via negli edifici della città, e nell'Ottocento il recinto servì da cimitero. I conservatori moderni scelsero di stabilizzare invece di ricostruire — lasciando leggibile il danno stesso.

La passeggiata finisce sotto un albergo. La Pousada Convento Tavira occupa il convento di Nossa Senhora da Graça, fondato nel 1569 dal re Sebastiano sul terreno che aveva ospitato il quartiere ebraico della città fino all'espulsione del 1497. Dal 1837 il convento servì da caserma dell'esercito per oltre 150 anni.

Quando l'edificio fu restaurato come albergo storico, aperto nel 2006, gli archeologi scoprirono sotto di esso un quartiere moresco del XII secolo, con reperti che risalgono fino al VII secolo a.C. Le case almohadi giacciono ora sotto il vetro nel bar dell'albergo — gli strati di Tavira, finalmente visibili.