Torre de Aires

Introduction

La tour ronde sur la butte fait trois mètres de haut et c'est la seule chose que l'on voit. Ce sur quoi on se tient est plus grand. Sous les champs autour de la tour se trouve Balsa, la ville romaine que Pline et Ptolémée mentionnent, et qui frappait sa propre monnaie avant que Tavira n'existe. Des gens ont vécu ici du Ier siècle av. J.-C. jusqu'au VIIe siècle. La tour est venue plus tard et est restée debout au-dessus de la ville. Sa datation est une supposition, probablement l'époque islamique; ce qui est sûr, c'est qu'elle faisait partie de la chaîne de tours côtières qui, avec de la fumée le jour et du feu la nuit, prévenaient des pirates barbaresques. Pierre à l'extérieur, terre damée à l'intérieur, raccourcie. Les cinq autres tours de la paroisse ont disparu.

Repères historiques

Balsa, la ville sous les champs

Balsa était la ville romaine de cette côte. Mela, Pline et Ptolémée la mentionnent, et elle frappait déjà monnaie au Ier siècle av. J.-C. L'apogée fut bref, les Ier et IIe siècles; ensuite ce fut le déclin, et au VIIe siècle le site était abandonné. Le centre de la ville se trouvait sur la butte où est aujourd'hui la Quinta da Torre de Aires, sur une plateforme artificielle, probablement le forum. À la Quinta das Antas, on a mis au jour des cuves de salaison de poisson. Tout est sous la couche de labour.

La tour au-dessus de la ville

La tour est ronde, légèrement conique, haute d'environ trois mètres. La coque est en pierres irrégulières liées au mortier, le noyau en terre damée, taipa. Quand elle a été construite, personne ne le sait. Le registre officiel la dit islamique, quelque part entre le VIIIe et le XIIIe siècle, et écrit lui-même "conjectural". L'histoire de la tour qui garde la ville romaine est meilleure. Seulement, la ville était déjà abandonnée quand la tour a été dressée, quel que soit le siècle que l'on choisit.

Fumée le jour, feu la nuit

Ce que la tour a fait à coup sûr, c'est guetter. Elle faisait partie d'une longue ligne de tours le long de la côte qui prévenaient la population quand des pirates barbaresques venus d'Afrique du Nord débarquaient. Le jour par des colonnes de fumée, la nuit par du feu. D'après une description du XVIe siècle, la côte était surveillée jour et nuit en été. Le nom date de la même époque: Aires Gonçalves possédait les terres et vivait encore en 1617.

Six tours, une seule reste

En 1758, le curé Vicente Nunes Leal écrivit sur les tours de la paroisse. Il y avait eu "seis torres feitas à antiga, com muita altura", six tours bâties à l'ancienne et très hautes. Trois s'effondrèrent au tremblement de terre du 1er novembre 1755, de deux autres il ne restait que des traces, et il en restait une debout, la Torre de Aires Gonçalves, et elle avait été raccourcie. Quand et pourquoi, il ne le dit pas. En 1996, la tour menaçait de s'écrouler entièrement et fut consolidée. Le sommet fut aplani, à l'exception d'une petite saillie que l'on a laissée pour montrer que la tour avait été plus haute. En 2008 suivirent les abords et la promenade.

En pratique

La tour appartient à la commune et se trouve isolée dans le parc naturel de la Ria Formosa, au bord de la promenade de 2008. Regardez la maçonnerie: pierres au mortier à l'extérieur, terre damée à l'intérieur. La saillie au sommet n'est pas une dégradation, on l'a laissée exprès. Balsa est sous les champs cultivés alentour, sur des terres privées, et il n'y a rien de la ville à voir sur le terrain. Les trouvailles ont été exposées au Palácio da Galeria de Tavira en 2024-25; le catalogue s'intitule "Balsa, Cidade Romana".

Chronologie et contexte

Chronologie

• Ier s. av. J.-C. – Balsa frappe sa propre monnaie; plus ancienne attestation du nom.
• Ier-IIe s. – Apogée; droit latin sous Vespasien; salaison de poisson à la Quinta das Antas.
• IIIe-VIIe s. – Déclin; le site est abandonné au plus tard au VIIe siècle.
• VIIIe-XIIIe s. – La tour est dressée, probablement à l'époque islamique; une supposition.
• Fin du XVIe s. – Le nom Torre de Aires, d'après le propriétaire des terres Aires Gonçalves.
• 1755 – Le tremblement de terre abat trois des six tours de la paroisse; en 1758 il ne reste que celle-ci, raccourcie.
• 1866 – Estácio da Veiga identifie Balsa avec les fermes de Torre d'Ares.
• 1978 – Un bulldozer passe à travers les ruines.
• 1992 – Une partie de Balsa est classée Imóvel de Interesse Público.
• 1996 – La tour est consolidée, le sommet aplani; abords et promenade en 2008.
• 2019-22 – L'Universidade do Algarve fouille; les limites de la ville sont fixées.
• 2024-25 – L'exposition "Balsa, Cidade Romana" au Palácio da Galeria.

Pourquoi la ville était ici

Balsa se trouvait au bord de la lagune, sur la route qui longeait la côte, à 16 milles romains d'Ossonoba et à environ 24 de Besuris, près de Castro Marim. La lagune donnait du poisson et du sel, et c'est du poisson salé que vivait la ville. Les archéologues placent le centre de la ville sur la butte où se trouve la Quinta da Torre de Aires, avec une plateforme artificielle qui portait probablement le forum. Plusieurs centaines d'années plus tard, quelqu'un a dressé une tour de guet sur la même butte. Ce n'est guère un hasard. La butte qui convenait à un forum convenait aussi pour guetter les pirates.

Ce qui reste

De la tour: trois mètres. De la ville: presque rien au-dessus du sol. Les terres sont privées et cultivées intensivement depuis le milieu du XXe siècle, un bulldozer a traversé les ruines en 1978, et en 2015 des serres à fraises sur le site ont été arrêtées. L'essentiel de ce que l'on sait du plan de Balsa vient de la géomagnétique et du géoradar depuis 2017, pas de la bêche. Ils ont montré que la ville était bien plus petite qu'on ne le pensait; ce que l'on prenait pour la ville, c'étaient des villas tout autour. Le lieu est plus intéressant qu'il n'en a l'air. La tour est ici parce qu'elle est restée debout. La ville, parce que l'essentiel n'en a jamais été déterré.