Parc et Palais de Monserrate

Introduction

Émergeant des pentes brumeuses de Sintra, au Portugal, le Palais de Monserrate est l'un des plus beaux exemples d'architecture romantique en Europe. Cette demeure enchanteresse du XIXe siècle, construite par le millionnaire anglais Francis Cook, mélange les styles gothique, mauresque et indien dans une fantaisie harmonieuse, entourée d'un paradis botanique. Autrefois l'emplacement d'une humble chapelle, Monserrate a évolué au fil des siècles grâce à une vision créative pour devenir un joyau du patrimoine mondial de l'UNESCO qui captive encore aujourd'hui l'imagination des visiteurs.

Points forts historiques

L'histoire de Monserrate commence avec une simple chapelle en 1540, dédiée à Notre-Dame de Monserrate par le frère Gaspar Preto. Le site attira l'attention du riche marchand anglais Gerard de Visme en 1789, qui construisit la première maison néo-gothique. Mais c'est le bref séjour de l'écrivain William Beckford qui a véritablement déclenché la transformation romantique de Monserrate - même Lord Byron fut ému d'écrire sur son "Eden glorieux" lors de sa visite en 1809.

"Sintra contient des beautés de toutes sortes, naturelles et artificielles. Des palais et des jardins s'élevant au milieu des rochers, des cascades et des précipices..." - Lord Byron dans une lettre à sa mère

Le palais que nous voyons aujourd'hui est né de l'imagination de Sir Francis Cook dans les années 1850. Ce magnat anglais du textile, plus tard anobli en tant que vicomte de Monserrate, chargea les architectes James Knowles Sr. et Jr. de créer une fantaisie indo-islamique en pierre. Le résultat fut stupéfiant : un mélange harmonieux d'arches gothiques, de dômes moghols et de décorations d'inspiration arabe que Hans Christian Andersen décrivit comme "une véritable vignette des Mille et une nuits".

Peut-être encore plus remarquable que le palais, fut la création par Cook du parc environnant. Travaillant avec des experts botaniques, il transforma le terrain en un catalogue vivant des plantes du monde. Des cactus mexicains côtoyaient des conifères de l'Himalaya, tandis que des fougères arborescentes australiennes créaient des vallées semblables à la jungle. Cette ambition horticole fit de Monserrate une station expérimentale pour l'acclimatation de plantes exotiques, échangeant des spécimens avec les jardins de Kew à Londres.

Après la fin de l'ère Cook, Monserrate fit face à une crise dramatique dans les années 1940. Un antiquaire acheta le domaine et commença à vendre ses trésors, prévoyant même de diviser les jardins pour la construction de logements. Le tollé général conduisit à une intervention gouvernementale en 1949, sauvant ce joyau architectural pour les générations futures. Aujourd'hui, après une restauration minutieuse, Monserrate enchante à nouveau les visiteurs comme il le faisait à son apogée au XIXe siècle.

Chronologie et contexte

Chronologie historique

• 1540 : Chapelle dédiée à Notre-Dame de Monserrate fondée par le frère Gaspar Preto
• 1718 : Propriété acquise par Caetano de Mello e Castro, Commandeur de l’Ordre du Christ
• 1755 : Le tremblement de terre de Lisbonne endommage gravement le domaine
• 1789 : Gerard de Visme loue Monserrate et construit une maison néogothique
• 1793-1799 : Période de location de William Beckford, y compris l’amélioration des jardins
• 1809 : Lord Byron visite et immortalise Sintra dans « Le Pèlerinage de Childe Harold »
• 1856 : Francis Cook commence à louer le domaine
• 1858-1866 : Construction du palais actuel sous la direction des architectes James Knowles Sr. et Jr.
• 1866 : Hans Christian Andersen visite le palais achevé
• 1901 : Frederick Cook (2e vicomte) hérite de la propriété
• 1946 : Le domaine est vendu à l’antiquaire Saul Sáragga
• 1949 : L’État portugais acquiert Monserrate
• 1995 : Désignation au patrimoine mondial de l’UNESCO en tant que partie du paysage culturel de Sintra
• 2000 : La gestion est transférée à Parques de Sintra
• 2010 : Le palais rouvre ses portes après une restauration majeure

L’importance architecturale de Monserrate réside dans sa fusion exemplaire des mouvements romantiques européens avec des influences orientales. Le palais représente une convergence unique d’éléments structurels néogothiques, de dômes d’inspiration moghole et de motifs décoratifs mauresques, reflétant la fascination du XIXe siècle pour l’éclectisme et les styles exotiques. Le développement du jardin a suivi les progrès contemporains de la science botanique, en particulier dans les études d’acclimatation des plantes.

L’évolution du domaine reflète des tendances socio-économiques plus larges dans le Portugal du XIXe siècle, notamment le rôle des investissements étrangers dans le développement culturel. Le mécénat de la famille Cook illustre la façon dont la richesse industrielle issue du commerce textile britannique s’est exprimée dans l’expérimentation artistique et horticole à l’étranger. Cette dimension internationale distingue Monserrate des domaines portugais contemporains comme le Palais de Pena, qui représentait les aspirations romantiques nationales sous le patronage royal.

Le sauvetage de Monserrate en 1949 a marqué un des premiers exemples d’intervention de l’État pour la préservation du patrimoine au Portugal, précédant les cadres formels de protection du patrimoine. Son intégration ultérieure au site du patrimoine mondial de l’UNESCO de Sintra reconnaît à la fois sa valeur architecturale et sa contribution au développement de la conception paysagère européenne, en particulier dans l’acclimatation d’espèces exotiques et la création d’environnements de jardins thématiques.