Introdução

As duas cúpulas acima da linha do telhado são a primeira coisa que se vê, e são o resultado de uma igreja que se virou duas vezes. A Igreja de São Francisco é o que resta do convento mais antigo de Tavira, fundado pelos franciscanos fora da muralha nos finais do século XIII ou inícios do século XIV. Os terramotos de 1722 e 1755, um desabamento por volta de 1840 e um incêndio causado por um raio em 1881 levaram a maior parte da igreja conventual gótica. Restam a abóbada nervurada da sacristia e duas capelas góticas, que estão abertas no jardim ao lado. O resto é a reconstrução do século XIX, e é ela que faz valer a pena parar diante do lugar. Poucas igrejas mostram tão claramente o que uma irmandade de leigos fez com uma ruína.

Destaques históricos

O convento mais antigo do Algarve

Ninguém sabe quando os franciscanos chegaram a Tavira. O convento não consta da lista da ordem de 1272 e aparece pela primeira vez numa nova lista de 1330. Uma crónica franciscana diz que foram os templários que fundaram a casa. Uma história melhor do que a verdadeira, mas nenhum documento a sustenta. Damião de Vasconcelos chamou ao convento, em 1881, "o mais antigo do Algarve", e isso mantém-se. Ficava fora da muralha, com o portal principal voltado a poente, para o que é hoje o jardim.

O que resta do gótico

Entre na sacristia. O teto é uma abóbada nervurada de seis panos, reunida numa única chave sobre capitéis com folhagem, aparentada com os canteiros do Mosteiro da Batalha no século XV. Há quem suponha que a sala era a sala do capítulo. No jardim estão duas capelas góticas sem telhado: a Capela dos Machados, dos finais do século XIV, com marcas de canteiro, e a Capela dos Costas, do século XV, ligada ao mercador Luís Afonso Painho por volta de 1458. Capelas funerárias para os comerciantes da cidade, não para a nobreza.

Rei, irmandades e terramotos

Em 1517, D. Manuel reformou o convento e mandou colocar as suas armas e a esfera armilar na abóbada da capela-mor. No século XVI, a igreja acolheu a irmandade que viria a ser a Santa Casa da Misericórdia, e nos finais do século XVII a Ordem Terceira de São Francisco, irmandade de leigos, ficou com o transepto. Em 1743, Francisco Pereira construiu a Casa do Despacho da irmandade. Depois vieram os terramotos de 1722 e 1755. Em 1758, o convento ainda não estava reparado.

A igreja que se virou duas vezes

Quando as ordens religiosas foram extintas em 1834, a igreja ficou para a Ordem Terceira. Por volta de 1840 ou 1843, parte da nave desabou. A irmandade abandonou a nave, abriu uma porta onde estivera o altar e virou a entrada para o Quartel da Atalaia. Em 1844, a câmara comprou o terreno da nave para cemitério municipal. Em 1881, caiu um raio e a igreja ardeu. Em 1884 voltaram a virá-la, agora com entrada pela praça, através do braço norte do transepto. Daí a cúpula sobre o cruzeiro e a cúpula com lanternim sobre a antiga capela-mor. Lá dentro: retábulo barroco e seis nichos com imagens de procissão.

Na prática

O portal principal está voltado a norte, para a Praça Zacarias Guerreiro, que a igreja partilha com a Igreja de São José do Hospital. O jardim ao lado é municipal e está aberto; as duas capelas góticas estão lá, isoladas. Em 2025, a câmara e a Ordem Terceira acordaram uma restauração de telhados, fachadas e torre sineira por 1,27 milhões de euros, por isso conte com andaimes. A Procissão dos Passos, na Páscoa, sai daqui.

Cronologia e contexto

Cronologia

• 1272 O convento não consta da lista dos franciscanos.
• 1312 O papa autoriza os franciscanos a terem igrejas próprias em Portugal.
• 1330 O convento de Tavira é mencionado pela primeira vez, juntamente com Loulé.
• Finais do século XIV e século XV – Capela dos Machados e Capela dos Costas; abóbada nervurada da sacristia.
• 1517 D. Manuel reforma o convento e coloca as suas armas na abóbada da capela-mor.
• Finais do século XVII – A Ordem Terceira fica com o transepto.
• 1722 e 1755 Terramotos; em 1758 o convento ainda não está reparado.
• 1834 As ordens são extintas; a igreja passa para a Ordem Terceira.
• C. 1840/1843 Parte da nave desaba; primeira viragem, para o Quartel da Atalaia.
• 1844 A câmara faz do terreno da nave cemitério municipal.
• 1881 Raio e incêndio.
• 1884 Segunda viragem; entrada pela Praça Zacarias Guerreiro.
• 1918 Novo cemitério municipal; o terreno passa a jardim, aberto nos anos 1950.
• 2020 Aberto o processo de classificação; em 2025, acordo de restauração.

Fora da muralha

As ordens mendicantes construíam onde havia espaço e gente, e isso era fora da muralha. O convento ficava fora da muralha, com a porta principal voltada a poente, e a cidade cresceu à volta dele. O terreno mudou de uso sempre que a cidade precisou dele: cemitério a partir de 1844, porque o antigo, no castelo, tinha de ser substituído, jardim depois de 1918. O jardim tem cerca de 1.800 metros quadrados, e as capelas estão nele como móveis de uma casa que foi demolida.

Não classificada, mas a caminho

A igreja não está classificada. O processo foi aberto em 2020 e em 2024 continuava "em vias de classificação". Percebe-se a hesitação. O gótico é pouco, o resto é remendo do século XIX. Mas é também esse o ponto. Estamos num edifício que foi virado duas vezes por uma irmandade que remendou e reconstruiu em vez de começar do zero. A restauração de 2025 abrange telhados, fachadas e torre sineira, e a ordem comprometeu-se a manter a igreja aberta aos visitantes durante pelo menos dez anos.