Torre de Aires

Introducción

La torre redonda de la loma mide tres metros y es lo único que se ve. Lo que se pisa es más grande. Bajo los campos que rodean la torre está Balsa, la ciudad romana que mencionan Plinio y Ptolomeo y que acuñaba moneda propia antes de que existiera Tavira. Aquí vivió gente desde el siglo I a. C. hasta el siglo VII. La torre llegó después y se quedó en pie encima de la ciudad. La datación es una conjetura, probablemente la época islámica; lo seguro es que formaba parte de la cadena de torres costeras que, con humo de día y fuego de noche, avisaban de los piratas berberiscos. Piedra por fuera, tierra apisonada por dentro, recortada. Las otras cinco torres de la parroquia han desaparecido.

Hitos históricos

Balsa, la ciudad bajo los campos

Balsa era la ciudad romana de esta costa. La mencionan Mela, Plinio y Ptolomeo, y ya acuñaba moneda en el siglo I a. C. Su apogeo fue breve, los siglos I y II; después fue cuesta abajo, y en el siglo VII el lugar estaba abandonado. El centro de la ciudad estaba en la loma donde hoy se encuentra la Quinta da Torre de Aires, sobre una plataforma artificial, probablemente el foro. En la Quinta das Antas se han excavado piletas de salazón de pescado. Todo está bajo la capa arable.

La torre encima de la ciudad

La torre es redonda, ligeramente cónica, de unos tres metros de altura. La cáscara es piedra irregular con mortero; el núcleo, tierra apisonada, taipa. Cuándo se construyó, nadie lo sabe. El registro oficial la llama islámica, en algún momento entre los siglos VIII y XIII, y él mismo escribe "conjetural". La historia de la torre que vigila la ciudad romana es mejor. Solo que la ciudad ya estaba abandonada cuando se levantó la torre, sea cual sea el siglo que se elija.

Humo de día, fuego de noche

Lo que la torre hizo con seguridad fue vigilar. Formaba parte de una larga línea de torres a lo largo de la costa que avisaban a la población cuando los piratas berberiscos del norte de África desembarcaban. De día con columnas de humo, de noche con fuego. Según una descripción del siglo XVI, en verano la costa se vigilaba día y noche. El nombre es de la misma época: Aires Gonçalves era el dueño de las tierras y aún vivía en 1617.

Seis torres, queda una

En 1758 el párroco Vicente Nunes Leal escribió sobre las torres de la parroquia. Había habido "seis torres feitas à antiga, com muita altura", seis torres construidas a la antigua y muy altas. Tres se derrumbaron en el terremoto del 1 de noviembre de 1755, de otras dos solo quedaban rastros, y en pie quedó una, la Torre de Aires Gonçalves, y estaba recortada. Cuándo y por qué, no lo dice. En 1996 la torre estaba a punto de venirse abajo del todo y fue consolidada. Se niveló la parte superior, salvo un pequeño saliente que se dejó en pie para mostrar que la torre había sido más alta. En 2008 siguieron el entorno y el paseo.

En la práctica

La torre es municipal y está aislada en el parque natural de Ria Formosa, junto al paseo de 2008. Fíjese en la fábrica: piedra con mortero por fuera, tierra apisonada por dentro. El saliente de arriba no es deterioro, se dejó a propósito. Balsa está bajo los campos cultivados de alrededor, en terreno privado, y no hay nada de la ciudad que se vea sobre el terreno. Los hallazgos se expusieron en el Palácio da Galeria de Tavira en 2024-25; el catálogo se titula "Balsa, Cidade Romana".

Cronología y contexto

Cronología

• Siglo I a. C. – Balsa acuña moneda propia; el testimonio más antiguo del nombre.
• Siglos I-II – Apogeo; derecho latino bajo Vespasiano; salazón de pescado en la Quinta das Antas.
• Siglos III-VII – Declive; el lugar se abandona a más tardar en el siglo VII.
• Siglos VIII-XIII – Se levanta la torre, probablemente en época islámica; una conjetura.
• Finales del siglo XVI – El nombre Torre de Aires, por el propietario de las tierras Aires Gonçalves.
• 1755 – El terremoto derriba tres de las seis torres de la parroquia; en 1758 solo queda esta, recortada.
• 1866 – Estácio da Veiga identifica Balsa con las fincas de Torre d'Ares.
• 1978 – Un bulldozer pasa por las ruinas.
• 1992 – Parte de Balsa se protege como Imóvel de Interesse Público.
• 1996 – Se consolida la torre, se nivela la parte superior; entorno y paseo en 2008.
• 2019-22 – La Universidade do Algarve excava; se fijan los límites de la ciudad.
• 2024-25 – La exposición "Balsa, Cidade Romana" en el Palácio da Galeria.

Por qué la ciudad estaba aquí

Balsa estaba junto a la laguna, en la vía que seguía la costa, a 16 millas romanas de Ossonoba y a unas 24 de Besuris, en Castro Marim. La laguna daba pescado y sal, y del pescado salado vivía la ciudad. Los arqueólogos sitúan el centro de la ciudad en la loma donde está la Quinta da Torre de Aires, con una plataforma artificial que probablemente sostenía el foro. Muchos cientos de años después, alguien levantó una atalaya en la misma loma. Difícilmente es casualidad. La loma que servía para un foro también servía para otear piratas.

Lo que queda

De la torre: tres metros. De la ciudad: casi nada sobre el suelo. Las tierras son privadas y se cultivan con intensidad desde mediados del siglo XX, un bulldozer pasó por las ruinas en 1978 y en 2015 se pararon unos invernaderos de fresas en el lugar. La mayor parte de lo que se sabe del trazado de Balsa viene de la geomagnética y el georradar desde 2017, no de la pala. Han mostrado que la ciudad era mucho más pequeña de lo que se creía; lo que se tomaba por casco urbano eran villas de alrededor. El lugar es más interesante de lo que parece. La torre está aquí porque quedó en pie. La ciudad, porque la mayor parte nunca se ha excavado.