Introduktion

Det runde tårn på højen er tre meter højt og det eneste, man kan se. Det, man står på, er større. Under markerne omkring tårnet ligger Balsa, den romerske by, som Plinius og Ptolemæus nævner, og som slog sin egen mønt, før Tavira fandtes. Folk boede her fra 1. århundrede f.Kr. til 600-tallet. Tårnet kom senere og blev stående oven på byen. Dateringen er et gæt, formentlig den islamiske tid; det sikre er, at det hørte til kæden af kysttårne, der med røg om dagen og ild om natten varslede om berberpirater. Sten udenpå, stampet jord indeni, kortet ned. Sognets fem andre tårne er væk.

Historiske højdepunkter

Balsa, byen under markerne

Balsa var den romerske by på denne kyst. Mela, Plinius og Ptolemæus nævner den, og den slog mønt allerede i 1. århundrede f.Kr. Storhedstiden var kort, 1. og 2. århundrede; derefter gik det ned ad bakke, og i 600-tallet var stedet opgivet. Bymidten lå på højen, hvor Quinta da Torre de Aires er i dag, på en kunstig platform, formentlig forum. Ved Quinta das Antas er der gravet fiskesaltningskar frem. Alt ligger under pløjelaget.

Tårnet oven på byen

Tårnet er rundt, let kegleformet, omkring tre meter højt. Skallen er uregelmæssig sten i mørtel, kernen stampet jord, taipa. Hvornår det er bygget, ved ingen. Den officielle registrering kalder det islamisk, et sted mellem 700- og 1200-tallet, og skriver selv "konjekturalt". Historien om tårnet, der vogter romerbyen, er bedre. Byen var bare forladt, da tårnet blev rejst, uanset hvilket århundrede man vælger.

Røg om dagen, ild om natten

Det, tårnet sikkert har gjort, er at holde udkig. Det indgik i en lang række tårne langs kysten, som varslede befolkningen, når berberpirater fra Nordafrika gik i land. Om dagen med røgsøjler, om natten med ild. Ifølge en beskrivelse fra 1500-tallet blev kysten om sommeren overvåget dag og nat. Navnet er fra samme tid: Aires Gonçalves ejede jorderne og levede endnu i 1617.

Seks tårne, ét tilbage

I 1758 skrev sognepræsten Vicente Nunes Leal om sognets tårne. Der havde været "seis torres feitas à antiga, com muita altura", seks tårne bygget på gammel vis og meget høje. Tre styrtede ved jordskælvet den 1. november 1755, af to andre var der kun spor, og tilbage stod ét, Torre de Aires Gonçalves, og det var blevet kortet ned. Hvornår og hvorfor, siger han ikke. I 1996 var tårnet ved at styrte helt sammen og blev konsolideret. Toppen blev jævnet, bortset fra et lille fremspring, som man lod stå for at vise, at tårnet havde været højere. I 2008 fulgte omgivelserne og promenaden.

Praktisk

Tårnet er kommunalt og står frit i naturparken Ria Formosa ved promenaden fra 2008. Kig på murværket: sten i mørtel udenpå, stampet jord indeni. Fremspringet på toppen er ikke forfald, det er efterladt med vilje. Balsa ligger under de dyrkede marker omkring, på privat jord, og der er intet af byen at se i terrænet. Fundene blev vist på Palácio da Galeria i Tavira 2024-25; kataloget hedder "Balsa, Cidade Romana".

Tidslinje og kontekst

Tidslinje

• 1. årh. f.Kr. Balsa slår egen mønt; navnets ældste belæg.
• 1.-2. årh. Storhedstid; latinsk ret under Vespasian; fiskesaltning ved Quinta das Antas.
• 3.-7. årh. Nedgang; stedet opgives senest i 600-tallet.
• 700-1200-tallet Tårnet rejses, formentlig i den islamiske tid; et gæt.
• Sidst i 1500-tallet Navnet Torre de Aires efter jordejeren Aires Gonçalves.
• 1755 Jordskælvet styrter tre af sognets seks tårne; i 1758 står kun dette, kortet ned.
• 1866 Estácio da Veiga identificerer Balsa med gårdene ved Torre d'Ares.
• 1978 En bulldozer går gennem ruinerne.
• 1992 En del af Balsa fredes som Imóvel de Interesse Público.
• 1996 Tårnet konsolideres, toppen jævnes; omgivelser og promenade 2008.
• 2019-22 Universidade do Algarve graver; byens grænser fastlægges.
• 2024-25 Udstillingen "Balsa, Cidade Romana" på Palácio da Galeria.

Hvorfor byen lå her

Balsa lå ved lagunen på vejen langs kysten, 16 romerske mil fra Ossonoba og omkring 24 fra Besuris ved Castro Marim. Lagunen gav fisk og salt, og saltet fisk var det, byen levede af. Arkæologerne lægger bymidten på højen, hvor Quinta da Torre de Aires ligger, med en kunstig platform, der formentlig bar forum. Mange hundrede år senere rejste nogen et vagttårn på samme høj. Det er næppe tilfældigt. Den bakke, der var god til et forum, var også god til at se pirater fra.

Hvad der er tilbage

Af tårnet: tre meter. Af byen: næsten intet over jorden. Jorderne er private og dyrket hårdt siden midten af 1900-tallet, en bulldozer gik gennem ruinerne i 1978, og i 2015 blev jordbærdrivhuse på stedet standset. Det meste af det, man ved om Balsas plan, kommer fra geomagnetik og georadar siden 2017, ikke fra spaden. Det har vist, at byen var meget mindre, end man troede; det, man tog for bygrund, var villaer udenom. Stedet er mere interessant, end det ser ud til. Tårnet er her, fordi det blev stående. Byen, fordi det meste af den aldrig er gravet op.